さいき杉の育つ大分県佐伯地方は、九州の北東部、大分県では南部に広がり、美しい海と山を持つ自然豊かな土地柄です。またこの一帯の産地は、東に向かって四国山地、紀伊半島へと連なる長大な山脈の一角をなしています。
この地域の森林面積は、78,746haうち林野の割合は87％で、人工林率は56％。そこにどれぐらいの活用できる木が育っているかを示す森林資源蓄積量は385万4,000立方メートルに上ります。気候に恵まれた生育の早さで、年間の成長見込み量は44万立方メートルに達しています。
杉の苗。成木になるまでには数々の手間と年月が必要となる。佐伯市周辺の気候は高温多湿で雪がほとんど降らない南海型。これは杉の育成に最適な自然条件。
杉は日本固有の木で、一属一種ながら全国に数百物品種があります。さいき杉の樹種は「飫肥（オビ）杉」と呼ばれ、主に宮崎県を中心に九州南部で生息し、古くから船用材などとして広く用いられてきた良好な樹種で、樹脂分を多く含み腐れにくく、弾力性・耐久性があり強靭です。
また、杉特有の防虫効果を備えながら、さらに芯材（赤身の部分）はシロアリに侵されにくい特性があります。成長が早く、まっすぐに育つ素性の良さがあり、挿し木で育てるので、品質が安定している点も飫肥（オビ）杉ならではの特徴です。
伐採直後の杉。芯部分の赤身がシロアリに侵されにくい特性を持つ。
佐伯広域森林組合は、生産流通加工の一貫体制を構築し、充実した森林資源を有効に活用し、地域林業の新興、活性化を推進するため加工施設などの整備を積極的に行っています。大型機械導入による低コスト化も進んでおり、現在ハーベスタ、プロセッサ、タワーヤーダが活躍。また、大型機械の導入に不可欠な林道・作業道を整備しています。こうしたさまざまな努力によって良質の杉材が世に送り出されます。
機械化の一例。工場内にはこうした大型機械が多数配置され、低コスト化に貢献している。
森は人がつくって育んでいます。苗を植えるための整地である「地拵え」、苗を植える「植え付け」、雑草や蔓を切り払う「下刈り」、その数年後に生える灌木を切り払う「除伐」や、良質材をつくるための「枝打ち」、終盤ではより大きく育てるための間引き「間伐」、出荷のための切り倒し「伐採」、木材市場への「搬出」まで含めると、１本の木が育つには、膨大な人の手と、長い長い時間が必要です。
健全な森は木材資源を生み出すと同時に、雨水を蓄えて土砂の流出・崩壊を防ぎます。適切な手入れを施せば活力も旺盛で成長量が大きくなり、結果大量のＣＯ２（二酸化炭素）を吸収し、酸素を大気中に放出します。そうした森は微生物から哺乳類までバランスのよい生態系を保持することにも繋がります。
いくら近代化・機械化しても、やはり人の手をかけて育んで森は森となる。元来人と森は持ちつ持たれつの関係だからだ。木漏れ日が優しく照らす豊かな林床も、手入れが行き届いているからこそ。
現在、佐伯広域森林組合は、全国の森林組合のなかでも有数の規模を誇り、産地から、製材、感想、プレカットまでを直接カバーする先進的な体制を敷いています。なかでも、建材としての良否を決める乾燥に関しては早くから高湿乾燥機（５０立方メートル×４基）を導入、杉構造材の乾燥技術を磨いてきました。加えて、平成17年春から、大分県林業試験場が開発した大分方式乾燥を採用し、より高品質の乾燥材生産が始まっています。
大分方式乾燥の特徴は、従来の高湿乾燥と異なり、2〜3日間の高湿セット処理と3ヶ月間以上の天然乾燥を組み合わせた、高品質の乾燥材生産方式です。黒ずみや内部割れといった従来方式の欠点がなく、色、香り、肌触りがほとんど失われない美点は特筆されていいでしょう。これは、風合いを遺しながら機能だけを高めた、新しい時代の乾燥技術と言えます。
また、品質管理においても、含水率やヤング係数の厳しいチェックを行っています。それらの検査を通過して初めて材に品質証明の印が付けられ、出荷のときを待ちます。その印こそ、私たち佐伯広域森林組合が手がけた自信と責任の証なのです。
高品質な製材を消費者に届けるため、含水率やヤング係数のチェックはいまや組合の常識となっている。
科学的な根拠に基づいて品質を証明することも、組合の自信と誇りに繋がっている。
○樹脂分を多く含み腐れにくい
○弾力性・耐久性があり強靭
○杉特有の防虫効果と防湿性が高く、芯材（赤身の部分）はシロアリに侵されにくい
○均一で安定した含水率
○色落ちが少なく、曲がりがなく、割れが少ない
○１本１本のヤング率計測
○杉本来の色と香り。美しい光沢があり、肌理が細かい
○常時充分な在庫により短期納品が可能
○リーズナブルな製品単価
○大手流通会社との提携により関東・関西にも安価な運賃コストで配送が可能
厳しいチェックを乗り越えた製材に付けられるさいき材の印。家を守る柱や梁として出荷の時を待ちます。
